CIENCIA Y TECNOLOG�A

El señor menos anillos

Dr. Hernán Edrian Chavarría Aguilar

Aunque no tenga nada que ver con Saurón o la épica saga de Tolkien, finalmente se ha zanjado la cuestión: Saturno no siempre ha tenido sus adornos.

DE LOS ANILLOS: Un nuevo análisis de los datos científicos de los sobrevuelos ultra cercanos a Saturno de la nave espacial Cassini en 2017, sugieren que, desde la perspectiva terrestre, los icónicos anillos del planeta tal vez se formaron en la era de los dinosaurios.

Los hallazgos, publicados el 17 de enero del 2019 en la revista Journal Science revisada por pares, apoya la hipótesis de que los anillos son estructuras que se formaron en la historia tardía del sexto planeta. Derivado de investigaciones recientes, ha sido ya reportado que los famosos anillos desaparecerán en algo menos de 300 millones de años; el nuevo estudio asegura que el trans-marciano planeta permaneció la mayor parte de sus 4,500 millones de años de existencia sin anillos, convirtiéndolos en algo joven adosado mucho después.

SONDA JUPITERINA:La misión de la nave Cassini de la NASA finalizó en septiembre del 2017, cuando ya tenía poco combustible fue lanzada a su destrucción en la atmósfera de hidrógeno y helio de Saturno para proteger de contaminación accidental las lunas, una de sus últimas acciones fue la de pasar entre el planeta y sus anillos, dejándose jalar por ellos, actuando en esencia como una sonda de gravedad. Las mediciones acuciosas de su trayectoria final permitieron a los científicos hacer el primer estimado preciso de la masa de los anillos, midiendo en base a la fuerza de su tracción gravitacional. Una vez que los científicos supieron que tanta gravedad jalaba a Cassini, causando que acelerara —una fracción de milímetro por segundo–, pudieron determinar la masa tanto del planeta como de los anillos.

CORTA EDAD:Luciano Iess, miembro del equipo Cassini de radio ciencia, autor principal del estudio declaró: “Sólo llegando tan cerca de Saturno en las órbitas finales de Cassini pudimos reunir las mediciones para hacer los nuevos descubrimientos�.

Su estimado —alrededor 40% de la masa de la luna Saturnina Mimas, que de suyo es 2,000 veces más pequeña que la luna de la Tierra–, les indicó que los anillos son relativamente recientes habiéndose originado hace menos de 100 millones de años, quizá tan poco como 10 millones de años. Si acaso fue un evento muy luminoso, es muy probable que algún desvelado dinosaurio lo haya contemplado en el cielo nocturno.

De acuerdo con una declaración de la Universidad de California Berkeley acerca de los hallazgos: “Su corta edad [de los anillos] zanja un viejo argumento entre los científicos planetarios�.

ESCOMBROS:Algunos pensaban que los anillos se habían formado junto con el planeta hace 4,500 millones de años a partir de restos helados que permanecieron en órbita tras la formación del sistema solar, otros pensaban que los anillos eran muy jóvenes, que se formaron por que en algún momento Saturno capturó un objeto del cinturón de Kuiper o un cometa, reduciéndolo de modo gradual a escombros orbitales, o bien porque algún evento destruyó una generación previa de lunas de hielo. Con el mejor cálculo de la masa de los anillos, los científicos pudieron hacer un mejor estimado de su edad, fortaleciendo la segunda teoría, así como la conexión que los científicos habían hecho antes entre la masa de los anillos y su edad: Menor masa apunta a menor edad, esto sin tomar en cuenta que los anillos son brillantes y casi por completo hechos de hielo, y de ser muy antiguos habrían sido contaminados y oscurecidos por polvo y restos espaciales.

Dados los tiempos mencionados, ningún ser humano vio jamás al señor (planeta Júpiter) sin sus anillos y es poco probable —por nuestras tendencias autodestructivas—, que en un futuro lejano alguno lo vea así… pelón.

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